麻醉藥經吸入、靜脈、肌肉或直腸灌注等途徑進入體內，使病人意識消失，周身不感到疼痛，神經反射及肌肉活動都有不同程度的抑制，這種麻醉方法稱為全身麻醉（或稱全麻）。

全麻由三個過程，分誘導、維持、恢復階段。麻醉前先建立靜脈通路，相應監測儀的連接，作出麻醉前生命體征的評價。

麻醉誘導的目的是使病人從清醒的狀態轉變為麻醉狀態的過程。常使用靜脈全麻藥，鎮痛藥、肌松藥等，使病人在幾分鐘之內由意識清醒狀態到意識消失，痛覺消失。

誘導期過后，醫生準備手術，誘導期麻醉藥只能維持較短的時間，在術中要不斷應用麻醉藥物來維持一定的麻醉深度。麻醉科醫師在維持期進行監測，觀察手術操作對病人生命的影響，必要時進行治療，以確保病人的生命安全。

當手術結束后，麻醉藥物將被停止使用，病人進入恢復期。一些藥物將被用來逆轉麻醉藥物的作用。病人的意識將逐漸恢復，病人的生命癥狀仍被持續監護整個過程由麻醉科醫生、護士來管理。